長鏈型小說結構具有以下特點:人物與情節安排主要是單線進展,每個人物、情節單位既有相對的獨立性,又一環扣一環,相互勾連。以主要人物為綱,次要人物為目,綱舉目張。主要人物幾乎都有相對獨立的幾回書,在這幾回書中,此人物始終處于舞臺中心,以其活動作為情節發展的主線,連續幾個波瀾,一氣呵成一個完整的藝術形象。在此期間,雖也寫其他人物,但都處于從屬地位,為這個中心人物服務。例如在
《水滸傳》
中,從第二十三回“橫海郡柴進留賓,景陽岡武松打虎”,到第三十二回“武行者醉打孔亮,錦毛虎義釋宋江”,整整十回都寫武松,其中雖也寫了柴進、張青、孫二娘、施恩、孔亮等英雄,但這些次要人物都是為豐滿武松形象服務的。此外如林沖、石秀、宋江等主要人物都是如此。這一主要人物的幾回書一旦完畢,他就由中心人物降為次要人物,并逐漸隱去,如同現代電影手段中的化出。下一主要人物又隨即化入,占據了舞臺的中心。如史進事畢前引出魯達,魯達事畢前引出林沖等故事情節就在這仿佛接力賽跑中的彼此傳遞下逐步進展。總的軌跡猶如一條環環相扣的鎖鏈。
《儒林外史》
亦是如此,才從周進到范進到嚴貢生再到嚴監生……的進展序列,每個中心人物都有相對獨立的幾回書,而在其活動的同時,又引出一些次要人物。
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