在中國古代，廟堂原指太廟的明堂，是帝王祭祀、議事的地方。
在相關記載中，如 《晉書·宣帝紀》 中有“帝曰：‘邊城受敵而安坐廟堂，疆埸騷動，眾心疑惑，是社稷之大憂也’”。
在文學作品 《岳陽樓記》 中，“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”這一名句讓后人對廟堂之高有了深刻的印象，其常見解釋是：處在高高的廟堂上（在朝），就為百姓擔憂；處在僻遠的江湖中（被貶），就替君主擔憂。
另外，周樹山先生的文章提到，廟堂之稱最早可能見于 《莊子·在宥》 中，其曰，“故賢者伏處大山嵁巖之下，而萬乘之君憂栗乎廟堂之上”。 《淮南子·主術訓》 也有“君人者，不下廟堂之上而知四海之外者，因物以識物，因人以知人也”。東漢學者王逸注解道，“廟者，先袓之所居也。言人君為政舉事，必告于宗廟，議之于明堂也?！?br /> 在 《歷史百題（52） 廟堂之高有多高？（上）》 中還提到，廟與堂原本有區分，而且等級森嚴。廟本是供奉祖先的房屋，堂則是正房，明堂是古代帝王宣明政教之處，重大典禮都在此舉行。
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