英語戲劇的起源實不可考,目前有多種假說。一種主流看法認為其起源于原始宗教的巫術儀式,比如上古中文“巫”“舞”“武”三字同源,可能是對一種乞求戰斗勝利的巫術活動的合稱,即戲劇的原始形態。另一種主流看法認為其起源于勞動或慶祝豐收時的即興歌舞表演,這種說法的主要依據是古希臘戲劇,它被認為是起源于酒神祭祀。還有觀點認為戲劇是從儀式演變而來,最初人類把世界的自然力量包括季節性變化視為不可預測的,通過各種方式試圖控制,那些帶來期望結果的措施被保留并重復,最終形成固定的儀式,后來產生解釋或掩蓋儀式神秘性的故事,即神話,這些為藝術和戲劇提供了素材。此外,也有理論認為其起源于人類對講故事的興趣,相關故事逐漸通過敘述者的模仿、動作和對話得以豐富,而后由不同的人扮演不同角色。還有一種與之密切相關的理論認為其與那些主要是有節奏和體操性質的舞蹈或對動物動作和聲音的模仿有關。
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