君子一詞最早出現于西周初年,本義為“君之子”,最初是貴族男子的通稱,指出其相對崇高的社會地位。后來君子被賦予了道德內涵,成為一種理想化的人格。
儒家思想崇尚君子人格,認為君子通常具有高尚的道德品質。孔子對君子進一步做出標準和規范,認為君子應在仁愛的基礎上具備知、勇等品質。孟子落實于現實,提出君子出仕時的“三就”“三去”原則;荀子對君子進行了較為全面的論述。
墨家從承擔責任的角度,為君子增加了“興天下之利”這一維度;莊子將君子定義為體認大道之人;法家注重君子人格的養成以及君子對國家的重要性。
在中國哲學體系中,君子代表一種理想人格,至今仍影響和指導著人們的立德修身和行為處事。