古代的油燈有著悠久的發展歷史。戰國時代就有油燈,當時油燈的燃料主要是動物油脂,后發展到植物油脂,但都難以普及到普通民眾。漢代以前有以柴禾照明的情況,漢代燈芯多為麻秸等硬纖維。到宋代出現了省油燈,其原理是在燈盞里放水,通過水受熱蒸發帶走熱量來降低燈盞溫度和燈油蒸發速率,從而達到省油目的。古代油燈依燃料可分為膏燈和燭燈,膏燈即燃油的油燈,其燃料可為動物油脂或植物油。戰國時期油燈以青銅材質為主,兩漢時陶質油燈成為主流,魏晉南北朝時期瓷質燈開始廣泛使用。油燈的材質和樣式逐漸豐富多樣,在不同朝代有著不同的特點。如元明時期的油燈基本延續宋制,明代出現的書燈考慮到讀書人熬夜省油的需求而加長了燈炷長度,明清兩代的陶瓷油燈具有時代特點,清代油燈受宮廷審美影響裝飾繁富,民間油燈則多樣化且注重實用,晚清和民國時期“洋油燈”開始廣泛使用。