在 《西游記》 中，菩提祖師是一位神秘且神通廣大的人物。他的道場(chǎng)位于西牛賀洲靈臺(tái)方寸山中的斜月三星洞。
菩提祖師亦佛亦道，精通萬(wàn)法，修為高深，卻隱身在野，寧與鳥(niǎo)獸樵夫?yàn)槲椋膊慌c天地山海眾仙往來(lái)，展現(xiàn)出孤傲冷介、與世無(wú)爭(zhēng)及藏鋒守拙的性格。他收徒頗多，曾傳授孫悟空顯密圓通真妙訣、地煞七十二變、筋斗云等術(shù)法。 關(guān)于菩提祖師的真實(shí)身份有多種推測(cè)。有人認(rèn)為他是如來(lái)佛祖的化身，理由是靈臺(tái)方寸山與如來(lái)的老家靈山有關(guān)，且孫悟空心性修煉的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)都有如來(lái)的幫助。也有人認(rèn)為他是太上老君的化身，是為了利用孫悟空攪鬧天庭，使天庭重視自己或與如來(lái)勢(shì)力抗衡。還有觀點(diǎn)認(rèn)為他是西方世界里與如來(lái)存在競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系的厲害人物，如燃燈古佛或彌勒佛的化身。 另外，還有一種觀點(diǎn)認(rèn)為菩提祖師是作者吳承恩筆下一個(gè)神通廣大卻又與世無(wú)爭(zhēng)的神仙，其原型可能是明代心學(xué)大家王陽(yáng)明，理由包括王陽(yáng)明的心學(xué)融合釋道儒精華與菩提祖師的道法相似、作者受心學(xué)影響、神仙體系與學(xué)說(shuō)體系的關(guān)聯(lián)、斜月三星洞與心學(xué)呼應(yīng)以及王陽(yáng)明授徒講學(xué)的風(fēng)格與菩提祖師相近等。