在古代,太子的權力因朝代和具體情況而異。正常年代,太子往往沒有太多具體實際權力,只是一種象征。但在某些特殊情況下,太子的權力較大。
例如,李世民在殺兄后的一段時間內身為太子,權大無比。明朝朱標雖一生為太子,權力卻十分龐大,不僅能參與政務,還握有軍權。
通常,太子在冊封后,可以對朝廷人事工作施加間接影響,比如向吏部、向皇帝推薦或者提出具體的任免建議。太子的印章沒有任免官員、大臣的權力,但是可以任命臨時的“差遣”。非常時期,獲得皇帝授權的話可以有人事權,比如擔任軍職、開府、欽差的時候,還有就是“監國”時期。
太子監國期間,軍機及切要事務等仍需呈請皇帝裁決,但城內一般治安可以對職能部門的請示作出批示。太子的地位僅次于皇帝本人,擁有類似于朝廷的東宮,東宮的官員配置仿照朝廷制度,還擁有私人衛隊。
不過,大部分朝代中的太子只是身份尊貴,在前任皇帝在世時,其權力一般會受到很大的限制。