出馬仙起源于原始宗教薩滿教。在我國東北民間傳說中有南茅北馬的說法,北馬指的是我國北方胡、黃、白、柳、灰五大仙家,也就是黃鼠狼、狐貍、蛇、刺猬、老鼠,這五種動物被稱為東北的五大家仙。仙家會選擇人作為弟馬,若被選中,此人會大病一場,病因不明且無法在醫院查出,但病會自愈,之后弟馬便擁有與仙家對話及看見肉眼不可見之物的能力。五大家仙各有所長,胡仙保佑連年豐收,黃仙以幻術左右人的精神世界,白仙主醫、治病救人,柳仙主戰斗、降妖伏魔,灰仙擅長偵查。出馬仙的本質是修煉有成的精靈神怪出山濟世度人,借弟馬之身行善度人。而出道仙是持上界正神之令修行的動物,可以說是有牌照的出馬仙,出道仙能招引天雷對敵,后臺扎實,與出馬仙有臨時工和正式工的區別。出馬仙在不做壞事的情況下天庭和道門可睜一只眼閉一只眼,若做壞事絕不饒恕,與人對戰打不過也只能自己想辦法請人助拳。在民間還有“出馬仙,不過山海關”的說法,原因包括和皇帝的約定、東北環境適合修行、中原腹地佛道盛行以及山海關有英烈英魂令大仙望而生畏等。