中國古代小說包括志怪小說和志人小說兩類。志怪小說記載神鬼怪異故事,如東晉干寶的
《搜神記》
;志人小說記載人物的瑣聞軼事,如南朝劉義慶的
《世說新語》
。此外,從不同的分類標準來看,還有其他分類方式,如明朝胡應麟
《少室山房筆從》
把小說分為志怪、傳奇、雜錄、叢談、辯訂、箴規六類;魯迅將中國古代小說分為神怪小說、歷史演義小說、英雄傳奇小說、世情小說;唐代劉知幾在
《史通·雜述》
中將小說分為偏紀、小錄、逸事、瑣言、郡書、家史、別傳、地理書、都邑簿十類;南宋的吳自牧以“說話”為基礎,將小說分為煙粉、靈怪、傳奇、公案、樸刀、桿棒,發跡變泰(發發蹤參)之事;宋朝民間“百戲伎藝”中的“話話”分為小說、說鐵騎兒、說經、講史四家。