中國小說起源于先秦時期的神話和寓言故事。其發展階段特征如下:
1. 先秦兩漢為萌芽時期,這一時期雖無實際的小說作品,但神話、寓言、史傳、“野史”傳說等孕育著小說藝術的因素。
2. 后漢至唐代以前是初步形成時期,此時的小說強調事物的“真實”而非藝術的真實,以劉義慶的
《世說新語》
為代表的志人小說和以干寶的
《神記》
為代表的志怪小說興起,為文言短篇小說的發展與分流奠定基礎。
3. 唐代小說有了完整結構,唐傳奇成為具有成熟型態的文言短篇小說,作者擺脫史家“實錄”傳統,有意識進行藝術虛構,小說作為一種文學體裁真正成熟。
4. 宋代出現新型的白話短篇小說。
5. 明清階段小說字數經常超綱,類型極其豐富。