午睡起來，拓跋月覺得氣悶，想去芳林苑走一走。
霍晴嵐勸也勸不住，便只得忙里忙外，對幾個宮女內侍說，速速去備茶具、暖爐等一應物事。
半個時辰后，兩個內侍扛著肩輿，小心翼翼地把王后抬至芳林苑。
趙振、曾毅，連同幾位宮女內侍，也緊隨其后，唯恐閃失。
雪已經停了，天地一白，四周的古木枝頭掛滿了晶瑩剔透的冰棱。
拓跋月在一處樓臺停下，進那里面賞雪吃茶。因著天冷，幾位宮女內侍盡皆入內，免受寒風侵凌。
身前，銅爐散發著裊裊青煙，細火在爐中緩緩躍動，映得她臉紅撲撲的。
賞雪之時，手中細火慢烹清茶。茶香裊裊間，拓跋月、霍晴嵐閑話起家常，言笑晏晏。
不經意間，霍晴嵐嘆了口氣：“奴突然想起，李侍御師出宮半日了，不知他何時回宮？”
“這本宮也不知，”拓跋月道，“先前聽他說，他父親到了平安驛。也不知是何等要緊之事?！?p> 拓跋月出語隨意，卻帶著幾分不易察覺的深意。
“平安驛在何處？”
“似是在姑臧城外，若是……”拓跋月蹙著眉，“若是他幾日不回，本宮這胎還怎么安？”
“昨日，李侍御師還給公主請了平安脈。奴也日日守著您，您就放心吧?！被羟鐛箤捨康?，又笑看著阿澄，“還有阿澄呢?！?p> 聞言，拓跋月方才收了愁容：“倒也是。便讓他們父子多聚一些時日吧。催不得。”
少時，她輕撫過著額間發絲，勾起一抹淡笑：“說起李侍御師開的方子，這發間微塵，又該洗洗了。之前李侍御師調制的方子，內外兼用，果真有奇效?，F下，頭發已濃密許多?！?p> 吃完茶，又在樓臺里閑坐了一時，拓跋月忽然掩口打了個呵欠。
霍晴嵐便笑：“奴先前就說不出來，公主，現下又乏了?！?p> “身子倦得很，”拓跋月用手撐了撐額，“便先回宮吧。”
宮女內侍們，很快收好了用具，跟著拓跋月的肩輿走出芳林苑。
入夜后，德音殿里燈火寥落，歸于寧謐。
但有一個人影夜貓一般閃出殿門，輕手輕腳地向宮門右側行去。此人身穿內侍服色，但身形卻纖細，腳上還穿著與身高不諧的厚靴。
翌日傍晚，拓跋月用過晚膳后，看向窗外不遠處，正在收集雪水的宮女棠兒。
少時，拓跋月對霍晴嵐叮囑幾句，遂在阿澄的攙扶下，坐回到榻上。
棠兒很快被霍晴嵐帶進來，目光微垂，不敢正眼看拓跋月。
拓跋月抿唇一笑，柔聲道：“你是棠兒吧？”
棠兒應聲：“是?！?p> “多大了？”
“回王……公主的話，奴二十七歲了?！?p> “哦，本宮想起來了，之前在名冊里看到過你，還有一年便滿二十八了?！?p> 之前，拓跋月借著節省用度之名，把大齡宮女放出宮。她所定的年齡是二十八歲。
拓跋月記憶力卓絕，看書記事少有錯漏。她自然記得，棠兒當時因為還差一歲，便沒能出宮，她雖沒多說什么，但眼底卻有落寞之色，一連數日都沒精打采。
“公主記得奴？”棠兒微訝，不禁抬眸看拓跋月一眼。
二人目光相觸，棠兒又馬上垂目。
“自然記得，你在宮中負責灑掃，到了冬日便幫本宮收集雪水，煞是辛苦?！?p> 拓跋月吃茶，喜用雪水。
棠兒誠惶誠恐，頭埋得更低：“這是奴的本分，不辛苦?！?p> “不辛苦，唔，”拓跋月語氣驟然一變，挾著幾分冷意，“再怎么辛苦，也比不上夜半出宮，通風報信來得辛苦吧？”
“公……公主這是何……何意……”棠兒打了個寒噤，說話都不利索了。
拓跋月眸光如電，刺向棠兒：“說！為何要將本宮之事，添枝加葉，說與旁人聽？“
棠兒似遭雷擊，膝下一軟，便跪在地上。
“公主，奴，奴沒有……”
“沒有？”拓跋月眼中淬著冷意，逼問道，“德音殿中共有十八人，本宮若無確鑿證據，怎會獨獨拎出了你？”
驀地，棠兒想起，翠華樓就在殿門內不遠，且有四層之高，應是有人俯首看見了她。
“奴沒有，”棠兒眼神閃爍，“昨夜奴就是貪玩，方才出……”
霍晴嵐插言道：“夠了，棠兒，你若坦白，倒還有一線生機！就看你要還是不要了！”
見棠兒低首不語，不知在想什么，拓跋月遂道：“本宮不僅知你監視本宮，還知你是去了永福殿?！?p> 聽得這話，棠兒暗道：不好，不是被人偶見，而是公主設局。若非設局，怎會輕易發現我行蹤鬼祟，還故意穿內侍服色呢？我太糊涂了，竟不曾想到，公主從大魏帶來了幾個侍衛，他們若想追蹤我的去向，簡直易如反掌。
眼見瞞不過去，棠兒聲音細若蚊蚋，兩行淚簌簌而下：“公主殿下，奴錯了。”
說著，咚咚咚地磕起頭來。
拓跋月也不阻攔，待她磕了十來個響頭，才抬手道：“夠了！”
棠兒忙停下，頭上已見紅痕，眼里也全是淚花。
“本宮只是想知道為什么！”
“有一日，太妃找到奴，問我想不想早些出宮。奴……奴做夢都想，奴不想再這般空耗年華……太妃她……她許了奴一個承諾，說是能讓奴早日脫離這金絲籠，重獲自由。她還說，屆時她會贈奴盤纏，讓奴得以安身立命。奴……”
言及此，棠兒又哭了起來，伏地道：“奴一時糊涂，奴悔不當初?！?p> 拓跋月淡淡一笑：“你說得不對，你悔，只是因為被本宮發現了。如果沒有呢，你是不是會竊喜？”
棠兒被這話駭了一跳，急忙又要磕頭：“奴不敢有此心?！?p> “別磕了，本宮不要你的命。只是希望你明白一點。釋歸大齡宮女，本就是本宮的主意，或者說是恩賜。若你滿二十八歲，你須承本宮的情；若不滿二十八，也須先留上一留?！?p> 棠兒不知該如何回話，只諾諾連聲。
“你可能覺得不服氣，怎么偏生到了你這兒，就不行了。但本宮可以明明白白告訴你，并不是針對你！倘若本宮定的是二十七歲，是不是，這宮里二十五六歲的宮女，就該對本宮心生怨懟？”
這話，棠兒聽明白了，忙不迭搖頭：“不，不該。奴，是奴想岔了?！?p> “弄清楚一件事，”拓跋月手指輕敲榻沿，“本宮雖受爾等侍奉，但人各有其本分，本宮未曾欠你一分一毫，你也不該背叛你的道義！”